L’algebra sincopata
Florian Cajori (1859 – 1930), storico della matematica, classifica le età dell’algebra in retorica, sincopata, simbolica così come le aveva divise lo storico tedesco G.H.F. Nesselmann nel 1842.
a. Nel primo stadio l’algebra si chiama retorica (dal greco rhetor = oratore ) poiché, mancando i simboli, i problemi si esprimono a parole e le soluzioni sono frasi. Gli scritti dei Babilonesi, degli Egiziani, delle scuole neo-platonica e neo-pitagorica appartengono a questa prima algebra.
b. L’algebra sincopata (dal greco synkopé = tagliare, ridurre ) è quella in cui appaiono le prime abbreviazioni: Essa usa generalmente le parole, intercalando qua e là delle abbreviazioni per rendere più agile e spedito l’andamento del ragionamento e dei calcoli. Diofanto (vedi) determina l’inizio di questa nuova fase.
c. Nell’ultimo stadio l’algebra è simbolica: essa si stacca completamente dalle parole e si serve di lettere, di simboli, per rappresentare quantità note e incognite, e di segni per indicare le operazioni. Tale trasformazione è dovuta essenzialmente al grande algebrista F. Viete.