La fisica di Newton spiegata alle dame

Quando luce, colori e gravitazione entrarono nei salotti. Scienza, divulgazione e pubblico femminile nell’Europa del Settecento

Alcuni secoli fa, nel Settecento dell’Illuminismo, andava di moda un genere di divulgazione scientifica brillante che si rivolgeva espressamente al pubblico femminile. L’iniziatore di questo genere fu un erudito francese, Bernard le Bovier de Fontenelle, che, nello spirito di divulgazione che sarà caro agli Enciclopedisti, si sforzava di portare i risultati della scienza verso un largo pubblico prendendo come interlocutori previlegiati dei personaggi femminili.

Nei suoi Entretiens sur la pluralité des mondes (Conversazioni sulla pluralità dei mondi, Edizioni Theoria, Roma-Napoli), Fontenelle spiega amabilmente a una nobildonna il sistema copernicano in contrapposizione al vecchio sistema tolemaico. In una bella serata d’autunno Fontenelle accompagna la dama a passeggiare in un parco, contemplando un cielo stellato che ispira belle frasi e complimenti galanti; ma nelle serate seguenti il dialogo diventerà più scientifico e l’autore illustrerà alla sua interlocutrice in modo semplice e giocoso concetti importanti come il moto dei pianeti del sistema solare, aggiungendo anche aspetti fantascientifici, perché Fontenelle introduceva l’ipotesi che questi  pianeti fossero abitati.

Francesco Algarotti (1712-1764)

Un’altra opera di questo genere altrettanto famosa è Il Newtonianismo per le dame, scritto da Francesco Algarotti, studioso e saggista veneziano, appassionato di astronomia, musica e architettura, mercante d’arte, instancabile viaggiatore, amico di Voltaire e corrispondente di papi e di teste coronate.

Nel suo volume sul newtonianesimo Algarotti si sforza, con i dovuti accorgimenti, di introdurre alla fisica il gentil sesso, che, secondo l’autore, “ama più tosto di sentire, che di sapere”.  Ovviamente una frase come questa non sarebbe accettata ai giorni nostri in cui c’è una diversa sensibilità per le questioni di genere, eppure quest’opera fu un grande passo per la diffusione della cultura scientifica, ebbe un successo straordinario soprattutto all’estero con le traduzioni in inglese, francese e tedesco, facendo pensare che sia stata letta non solo dalle dame ma anche dai cavalieri.

Francesco Algarotti non era di origini nobili, era nato da una famiglia di facoltosi mercanti di Venezia, che lo avviarono agli studi a Roma, a Bologna, dove approfondì le materie scientifiche, e poi a Firenze.  Terminati gli studi il giovane italiano, ricco, colto ed elegante, si recò a Parigi dove non ebbe difficoltà ad entrare nei salotti della cultura.

Nella prima metà del Settecento i salotti si occupavano molto di fisica e di matematica ed il compasso era più alla moda delle poesie.  Poi si recò a Londra dove conobbe personalità della Royal Society. Fece anche un viaggio in Russia su cui scrisse un libro; infine giunse alla corte del re di Prussia Federico II che gli conferì il titolo nobiliare di Conte. Algarotti scrisse trattati sull’architettura e sulla musica, ma l’opera che più di tutte contribuì alla sua fama fu appunto il trattato Il Newtonianismo per le Dame ovvero Dialoghi sopra la luce  e i colori.   La prima idea gli era venuta a Bologna e la maturò in Francia, stimolato  dalle donne dei  salotti parigini che volevano conversare sulla fisica di Newton.  Algarotti ne completò la stesura  al castello di Cirey, ospite di Voltaire e della  sua compagna, la famosa marchesa Émilie du Châtelet, donna di grande cultura e intelligenza.

Émilie du Châtelet (1706 – 1749)

Émilie era nata da una famiglia di alto lignaggio, fin da bambina aveva studiato  latino e  greco e poi aveva imparato inglese, tedesco e italiano. Era anche particolarmente appassionata alla matematica e alle scienze. Aveva avuto per maestro il grande matematico e astronomo Maupertuis e partecipava, in Accademia e nelle caffetterie, ad incontri fra scienziati e filosofi a cui le donne  usualmente non erano ammesse. Scrisse di suo  pugno due trattati di fisica e tradusse in francese dal latino la principale opera di Newton,  i Philosophiae Naturalis Principia Mathematica.

Ma Émilie  non era dedita solo agli studi. Da ragazza aveva ricevuto lezioni di equitazione, scherma, musica e teatro, come si conveniva alle damigelle del suo tempo, e come queste amava cappelli e lustrini. “La sua mente è filosofica – scrisse  di lei Voltaire – ma il suo cuore ama i pompons”. Quando Émilie conobbe Voltaire aveva ventisei anni, lui ne aveva trentotto.  Lasciarono Parigi e si trasferirono al Castello di Cirey, dove studiarono insieme per anni, appoggiandosi a una biblioteca sterminata e ricevendo scienziati e filosofi, ma organizzando anche feste e rappresentazioni teatrali. Il castello di Cirey divenne un centro di cultura europeo; Francesco Algarotti vi giunse col suo trattato ancora incompiuto e ne discusse sia con Voltaire che con la marchesa.

L’opera di Algarotti, che inizia con una Dedica al “Signor Bernardo di Fontenelle”,  è divisa in sei Dialoghi in cui i risultati della scienza vengono esposti con esempi semplici e  con un linguaggio vicino all’uso quotidiano delle cose: “Vi si sfuggono, quanto si può il più, i termini di Matematica; e se ve n’â alcuno, egli è spiegato per via di cose le più familiari nella vita. Delle difficoltà, che sono state mosse a qualche sperienza, la Storia delle invenzioni Ottiche, de’ dubbi metafisici, la diversità delle opinioni di varj Filosofi, levano alla materia ciò ch’ella potrebbe, per la troppa uniformità sua,  aver di nojoso. Non ô tralasciato di renderla, per quanto ella il permette, gioconda”.

Dunque Algarotti aveva le stesse preoccupazioni dei divulgatori scientifici di oggi, di evitare il più possibile l’uso della matematica  e di cercare di mitigare le aridità delle materia con riferimenti storici e filosofici.  Questi Dialoghi hanno una interlocutrice  immaginaria,   una marchesa  di  gentile aspetto – viene detto –  anche se poi subito dopo si aggiunge che l’interlocutrice “era assai bella […] ed insieme assai giudiziosa”.  Chiaramente nella dama dei Dialoghi potrebbe essere riconoscibile la stessa  marchesa Émilie, che tuttavia non avrebbe avuto bisogno di essere istruita sulla fisica di Newton.

Secondo altre letture Algarotti si sarebbe invece ispirato alla nobildonna inglese Mary Wortley Montagu che lo aveva ospitato a lungo nella sua splendida residenza nei sobborghi di Londra.  Nelle pagine iniziali della prima edizione napoletana (si veda la Figura sotto) sono comunque ritratti un cavaliere e una dama che possono ricordare le sembianze di Algarotti stesso e della marchesa di Châtelet. Sullo sfondo c’è un castello che potrebbe essere il castello di Cirey.

Il Newtonianismo per le dame ovvero dialoghi sopra la luce e i colori di Francesco Algarotti,  Napoli – Milano 1737 (da Libreria Antiquaria Gonnelli, Firenze)

Tuttavia quando l’opera uscì a Napoli la marchesa, che pure ne aveva incoraggiato la scrittura, la criticò come troppo frivola e leggera. Noi oggi potremmo fare un’altra osservazione: sul fatto che dei sei dialoghi ben cinque sono dedicati all’Ottica e solo l’ultimo alla teoria della gravitazione.  Al giorno d’oggi  infatti Newton è noto al grande pubblico soprattutto per la legge di gravitazione universale, quella che avrebbe intuito stando disteso sotto un albero e vedendo cadere una mela. Ma Algarotti nella Dedica iniziale  spiega  che per il gentil sesso  era più consono parlare di luce e di colori  piuttosto che di questioni astronomiche.  O forse era Algarotti stesso ad avere più familiarità con i fenomeni dell’ottica: da giovane infatti si era procurato una certa fama riuscendo ad eseguire i più difficili esperimenti dell’ottica newtoniana.

I contatti di Algarotti con i suoi ospiti francesi continuarono anche dopo che questi ebbe lasciato il Castello di Cirey.  Algarotti scriveva a Voltaire in lingua francese, secondo le regole di cortesia del tempo, Voltaire a sua volta scriveva le sue lettere in italiano. Più o meno nel periodo della pubblicazione del Newtonianismo, anche Voltaire aveva scritto, con la collaborazione della marchesa di Châtelet, un’opera divulgativa sulla fisica di Newton,  gli  Elémens de la Philosophie de Neuton, mis à la portée de tout le monde.

In una lettera ad Algarotti del 1738, Voltaire racconta che “Qui non ho potuto ancora ottenere di dare alle stampe li miei umilissimi elementi del gran Neuton, perché a’ tempi nostri è un grand’errore e un gran rimprovero d’esser neutoniano in Francia, come d’esser eretico nella savia Italia”. Qui Voltaire allude alla difficoltà di diffondere il newtonianismo nei paesi latini. Nell’Europa del Nord la fisica di Newton ebbe molto presto un successo trionfale: Voltaire ebbe modo di assistere a Londra ai funerali di Newton nell’Abbazia di Westminster; notò che era stato sepolto con gli onori dovuti a un sovrano e ne rimase profondamente impressionato. Ma in Italia e in Francia l’atmosfera era assai diversa.

In Italia Algarotti doveva fare i conti con la presenza della Chiesa cattolica, che mise il suo libro  nell’Index librorum prohibitorum poco tempo dopo la prima pubblicazione.  Nelle successive edizioni l’autore emendò il suo scritto più volte, eliminando riferimento galanti, commenti filosofici e espressioni che potevano sembrare troppo dure; fino a che una terza revisione, dal titolo Dialoghi sopra la luce, i colori e l’attrazione, riuscì a superare l’esame dei censori.

In Francia Voltaire e i newtoniani dovevano affrontare l’eredità della tradizione cartesiana. La fisica di Cartesio era assai diversa da quella di Newton, si basava per esempio sull’azione per contatto anziché sull’azione a distanza, e benché col tempo si andasse accumulando un’evidenza favorevole alle teorie di Newton, il mondo della cultura francese rimaneva scettico: l’Accademia di Francia, per quasi un secolo, bandì un premio annuale per chi fosse riuscito a trovare confutazioni o eccezioni  alla fisica newtoniana. Di questi premi ne furono assegnati una dozzina, finché accadde un fatto decisivo.

Newton aveva un amico e collaboratore che si chiamava Edmond Halley. Questi, applicando le leggi di Newton, aveva calcolato che una cometa che stava osservando sarebbe riapparsa dopo 76 anni nello stesso punto del cielo e predisse il momento con la precisione di alcuni minuti. Quando la cometa di Halley si ripresentò  puntuale all’appuntamento, l’Accademia di Francia  smise di bandire premi contro le teorie di Newton. Alcuni decenni più tardi, nella Francia rivoluzionaria, la situazione addirittura si capovolse. Durante la rivoluzione il mito di Newton raggiunse l’apoteosi, tanto che un erudito francese, Pahin de La Blancherie, rimproverava gli inglesi per non aver glorificato abbastanza il loro grande genio, propose di trasformare la sua casa natale  in un santuario e addirittura di cominciare a contare gli anni anche a partire dal 1642, anno di nascita di Newton. Negli atti pubblici, accanto alla formula «anno di grazia…» si sarebbe dovuto scrivere  «anno di Newton…».

Un fatto abbastanza singolare, che però deve essere ricordato, è che le opere di Newton ebbero una diffusione limitata, non paragonabile a quella delle opere dei suoi divulgatori. Quella di Algarotti, come abbiamo detto, riscosse un enorme successo in tutta Europa, ma la fisica di Newton ebbe una lunga schiera di epigoni e volgarizzatori. La magnificenza della fisica newtoniana fu celebrata anche dai poeti del Settecento. La nuova scienza sembrava fatta apposta per esaltare l’immaginazione: luce, colori, comete, maree, azione a distanza… Il tutto accompagnato dalla consapevolezza, per la prima volta nella storia, che l’umanità poteva finalmente comprendere molto del mondo in cui viviamo.  Ai nostri giorni, in cui siamo abituati ai successi della scienza, è forse difficile rendersi conto dell’atmosfera di quel periodo storico. L’entusiasmo e la meraviglia  dell’epoca si possono leggere ancora nei versi del poeta inglese Alexander Pope:

“La natura e le leggi della natura giacevano  nascoste nella notte. Dio disse: Sia Newton! e tutto fu luce”.