Bruno de Finetti. Una voce nuova

Il 13 giugno ricorre il 120° anniversario della nascita di una delle voci più originali emerse da quell’«ottima annata della matematica» che fu il 1906.

Il 1906, che abbiamo già avuto modo di definire l’«ottima annata della matematica», vide la nascita di un buon numero di figure destinate a lasciare un segno profondo nella storia della disciplina. Fra esse Bruno de Finetti, nato il 13 giugno. Una voce nuova. Un matematico, probabilista, filosofo della scienza, divulgatore e protagonista di alcune battaglie civili per la libertà e la pace e di alcune fra le più significative vicende dell’insegnamento della matematica in Italia.

Per gli insegnanti il suo nome è legato alla teoria soggettiva della probabilità, ma anche alle discussioni sui programmi d’insegnamento, al fusionismo, alla didattica per problemi e al saper vedere in matematica; alla Mathesis, alle prove d’esame dei concorsi a cattedre e della maturità, alle gare matematiche e alla divulgazione. In realtà de Finetti fu tutte queste cose insieme.

Nacque a Innsbruck, allora parte dell’Impero austro-ungarico, da una famiglia italiana animata da forti sentimenti di italianità. Per gli studi universitari scelse Milano, iscrivendosi dapprima al Politecnico; ben presto, tuttavia, seguì quella che sentiva essere la sua autentica vocazione e passò agli studi matematici. Giovanissimo, tra il 1928 e il 1931, pubblicò i lavori che lo avrebbero reso celebre in tutto il mondo come il principale formulatore della teoria soggettiva della probabilità.

Bruno de Finetti (1906-1985)

Se la notorietà di de Finetti nasce dalla sua concezione della probabilità, la sua figura finisce per collocarsi in una dimensione molto più ampia: quella dello scienziato, del filosofo, del divulgatore e dell’intellettuale impegnato nella vita civile.

La sua «voce nuova» non si esaurì nella matematica e il suo impegno civile fu notevole.

Si candidò alle elezioni politiche del 1972 con il Movimento Politico dei Lavoratori di Livio Labor e sostenne con convinzione le battaglie per l’obiezione di coscienza e per le libertà civili. Per questo impegno rischiò personalmente conseguenze giudiziarie. Arrestato all’uscita dell’Accademia dei Lincei e condotto a Regina Coeli con l’accusa di istigazione dei militari alla disobbedienza, venne rapidamente liberato grazie all’intervento di autorevoli colleghi e amici.

Chi scrive lo ha sentito ricordare quell’episodio con la consueta ironia: «Mi hanno fatto venire solo l’acquolina in bocca». Ma dietro il sorriso si avvertiva ancora la sofferenza di un’esperienza che non aveva dimenticato.

Negli stessi anni diresse a lungo presso il CIME un seminario internazionale dedicato all’economia. Anche qui il problema era sempre lo stesso: capire in che modo la matematica potesse contribuire concretamente al miglioramento delle condizioni di vita delle persone.

Le voci nuove, sosteneva, sono quelle di coloro che riescono a vedere le storture nella loro reale dimensione e i problemi nella loro sostanziale interezza. Sono le voci di chi non accetta l’indifferenza verso le sofferenze altrui e continua a interrogarsi sul modo di costruire una società più giusta.

Per esprimere questo concetto amava ricordare una scena di un film con Marlene Dietrich nei panni della Grande Caterina. Circondata da generali desiderosi di guerra, l’imperatrice li interrompe chiedendo semplicemente che cosa ne pensi Ivan Ivanovic.

Ma chi è Ivan Ivanovic? È il soldato che quella guerra dovrebbe combattere. Il cittadino comune. È ciascuno di noi.

«I problemi di Ivan Ivanovic», scrive de Finetti, «riguardano il modo di vita, la qualità di vita, che richiede sì un certo benessere, ma più ancora la sicurezza di ricevere dalla comunità ciò di cui ha bisogno e diritto in cambio del contributo di lavoro e di idee e di impegno che è tenuto ad offrirle. Riguardano soprattutto il diritto alla tranquillità di vivere in una società altamente civile, libera e ordinata, che si basi sull’equità, tuteli la natura, promuova la cultura, garantisca le libertà che spettano ad ogni essere umano».

Ma de Finetti è anzitutto un grande matematico e il suo impegno civile nasce dalla stessa visione razionale e umanistica che ispira la sua riflessione scientifica. È la medesima visione che ritroviamo nelle sue idee sulla scuola e sull’educazione.

Riconoscente, la scuola italiana gli ha più volte reso omaggio. Agli esami di Stato del 2006, anno del centenario della nascita, uno dei quesiti della prova scritta di matematica, proposto alle migliaia di candidati degli indirizzi sperimentali, riportava la sua celebre affermazione probability does not exist, «la probabilità non esiste»; nel senso che non esiste di per sé, al di fuori delle valutazioni che ne facciamo con la mente o d’istinto.

Non c’è una probabilità oggettiva, uguale per tutti: un concetto che de Finetti esprime con una descrizione particolarmente efficace. Lo fa parafrasando un brano di Uno, nessuno e centomila di Luigi Pirandello – autore che amò particolarmente e citò spesso – nel quale sostituisce semplicemente la parola probabilità alla parola realtà:

«Ci fosse fuori di noi, per voi e per me, ci fosse una signora probabilità mia e una signora probabilità vostra, dico per se stesse, e uguali, immutabili. Non c’è. C’è in me e per me una probabilità mia, quella che io sento, e una probabilità in voi: quella che voi sentite; le quali non saranno mai le stesse, né per voi né per me».

Nel 1971 Bruno de Finetti assunse la Presidenza della Mathesis, succedendo a Tullio Viola e trasferendone la sede, come prevedeva lo statuto della Società, da Torino a Roma. Una sistemazione adeguata fu trovata in Via Vicenza 23, presso l’Istituto di Matematica dell’Università «La Sapienza». Una sede di tutto rispetto, con locali e aule per incontri, conferenze e attività culturali.

Con il Notiziario n. 1 del 1971 de Finetti lanciò il proprio programma di presidente. Quel primo ciclostilato, che sarebbe stato ripubblicato integralmente nel Periodico di Matematiche (1/2011), lo realizzò praticamente da solo, con la collaborazione di Bruno Rizzi e della signora Rosanna Gramazio, destinata a diventare negli anni una figura preziosa e insostituibile nella gestione della segreteria della Società.

Nel suo programma cita don Lorenzo Milani e auspica che la Mathesis diventi un po’ come la scuola di Barbiana: viva, con meno parole – l’essenziale – ma con più fatti. Prefigura il notiziario come «una palestra per tutti i colleghi, per tutte le idee, in amichevole anche se eventualmente vivace dialogo».

Il Notiziario non rimase un episodio isolato. L’anno successivo de Finetti raggiunse un risultato particolarmente importante: la ripresa della pubblicazione del Periodico di Matematiche resa possibile dalla concessione da parte della Zanichelli dell’uso della testata come organo ufficiale della Mathesis.

Il prestigio di de Finetti era tale che attorno al Periodico e alla sede romana di Via Vicenza si sviluppò un’intensa attività culturale e didattica di respiro internazionale. Furono gli anni del corso di Pallanza dedicato allo School Mathematics Project, del convegno della Sila, del progetto RICME ispirato da Tamás Varga, delle prime esperienze italiane collegate alle indagini IEA e delle attività del Club Matematico per i giovani. La Mathesis divenne un luogo vivo di incontro e di confronto, aperto alle esperienze più innovative che si andavano sviluppando in Europa.

Tra queste merita una menzione particolare il corso di aggiornamento che de Finetti organizzò e tenne nella primavera del 1973. Vi espose il proprio credo didattico: il fusionismo e fu un’iniziativa che segnò la didattica della matematica di quegli anni.

Ugualmente importante fu il suo impegno per le gare matematiche. De Finetti non le considerava semplici competizioni, ma occasioni per educare al gusto della scoperta, alla capacità di osservare, di intuire e di ragionare. In fondo, era la stessa idea di matematica che attraversava tutta la sua attività scientifica e didattica.

Nel recente passato sono stati riproposti e discussi i sei quesiti della gara del 1973. Ci siamo ripromessi di fare lo stesso per i quesiti della gara matematica del 1974, l’ultima che egli organizzò e seguì personalmente. Il testo dei quesiti con la sua firma costituisce un documento storico di particolare interesse. Riprodurlo qui di seguito equivale anche a conservarne la memoria oltre che sottolinearne il valore didattico anche per la realtà di oggi.