I grandi matematici è il titolo del libro di Eric T. Bell del 1937; libro famosissimo, tradotto in tutte le lingue.
Dopo una carrellata di “grandi” della classicità, Bell, la sua vera galleria dei grandi, la inizia con i moderni. Inizia con il quadro di Cartesio. Gli ultimi presenti nella sua galleria sono Poincaré e Cantor entrambi nati nel 1854 e morti, il primo nel 1912, il secondo nel 1918. E dopo?
La parte seconda dell’Antologia di Matmedia vuole in un certo qual modo, pensare ad un seguito di questa grande opera di Bell, ovvero a una lista di grandi matematici del XX secolo.
La scelta di questi grandi matematici segue i due criteri indicati da Bell: “L’importanza dell’opera loro nella matematica moderna e l’umana attrattiva della loro vita e del loro carattere” e, in aggiunta, l’esistenza di pagine biografiche o autobiografiche di riconosciuta attrattiva, scientifica e letteraria.
Un’operazione di selezione che il terzo millennio oramai incoraggia. «Se volessimo stilare un elenco dei dieci matematici più importanti del XX secolo il nome di David Hilbert sarebbe inevitabile», ha scritto David Ruelle (in La Mente matematica) e aggiunto: «magari ci vorremmo aggiungere Kurt Gödel sebbene fosse più un logico che un matematico». C’è però un altro matematico per il quale non si nutrono dubbi sulla sua appartenenza a questa lista dei dieci: è John von Neumann. Ecco allora elencati i primi dieci “grandi”:
John von Neumann – IAS
David Hilbert (1862 – 1943) – i ventitré problemi irrisolti della matematica.
John von Neumann (1903 -1957) – il matematico dei computer
Kurt Gödel (1906 – 1978) – l’indecidibilità
Jean Dieudonné (1906 – 1992) – l’abbasso Euclide
Stanislaw Ulam (1909 – 1984) – il matematico del metodo Monte Carlo e della bomba all’idrogeno, La sua autobiografia recensita Mark Kac
René Thom (1923 – 2002) – le catastrofi
Benoît Mandelbrot (1924 – 2010) – i frattali
Marvin Minsky (1927 – 2016) – il padre dell’intelligenza artificiale. Pagine autobiografiche
Gian-Carlo Rota (1932 – 1999) – il fascino del discreto
Nicholas Bourbaki (1934 – ) – il matematico policefalo
Vladimir Igorevich Arnold (1937 – 2010), L’Autobiografia: Ieri e tanto tempo fa – Dove si colloca la matematica?
